ปลิงทะเลเป็นอีไคโนเดิร์มสายพันธุ์พิเศษที่มีลำตัวทรงกระบอกยาวและสามารถพบได้ในมหาสมุทรทุกแห่งของโลก ปลิงทะเลอาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมทางทะเลหลากหลายประเภท ตั้งแต่น้ำตื้นไปจนถึงน้ำลึก และตั้งแต่แนวปะการังไปจนถึงโคลนตม
ปลิงทะเลเป็นอีไคโนเดิร์มที่มีโครงกระดูกแข็งและผิวหนังคล้ายหนัง มีขนาดตั้งแต่ไม่กี่เซนติเมตรไปจนถึงหลายเมตร แม้ว่าปลิงทะเลจะมีชื่อที่บ่งบอกว่าอาศัยอยู่ในน้ำทะเลเท่านั้น แต่ปลิงทะเลบางชนิดก็อาศัยอยู่ในน้ำจืดเช่นกัน
ชั้นที่ปลิงทะเลอาศัยอยู่มากที่สุดคือชั้นเบนทิก ซึ่งเป็นชั้นที่อยู่เหนือพื้นทะเลโดยตรง ปลิงทะเลในชั้นนี้สามารถหาอาหารได้ง่ายเนื่องจากมีอินทรียวัตถุสูง ปลิงทะเลมักหาอาหารท่ามกลางสาหร่าย เศษซาก และสิ่งมีชีวิตอื่นๆ บนพื้นมหาสมุทร
ปลิงทะเลยังอาศัยอยู่ในเขตน้ำขึ้นน้ำลง ซึ่งเป็นบริเวณระหว่างแนวน้ำขึ้นน้ำลงและแนวน้ำลง พวกมันสามารถเอาชีวิตรอดจากคลื่นลมแรงได้โดยการฝังตัวลึกลงไปในพื้นทะเลหรือยึดตัวเองไว้กับหินหรือปะการัง ปลิงทะเลในชั้นนี้จะล่าอาหารในหมู่สาหร่าย หอย และสัตว์จำพวกกุ้งที่พบในน้ำตื้นเหล่านี้
นอกจากชั้นพื้นทะเลและชั้นน้ำขึ้นน้ำลงแล้ว ปลิงทะเลยังสามารถพบได้ในเขตเมโซเพลาจิก ซึ่งเป็นชั้นที่อยู่ต่ำกว่า 200 เมตร และมีลักษณะเด่นคืออุณหภูมิต่ำถึง 1 องศาเซลเซียสและมืดเกือบสนิท แม้ว่าชั้นนี้จะอยู่ในสภาพที่รุนแรง ปลิงทะเลก็สามารถเอาชีวิตรอดในระดับความลึกดังกล่าวได้ และกินอนุภาคอินทรียวัตถุขนาดเล็กที่มีอยู่ในน้ำเหล่านี้เป็นหลัก
เมื่อหาอาหาร ปลิงทะเลยังสามารถขุดรูลงไปบนพื้นทะเลได้ ทำให้พวกมันสามารถสำรวจความลึกของมหาสมุทรได้ ปลิงทะเลมีร่างกายที่ยืดหยุ่นและพิเศษซึ่งทำให้สามารถขุดรูลงไปในตะกอนอ่อนๆ เช่น โคลน ทราย หรือกรวด พฤติกรรมนี้เรียกอีกอย่างหนึ่งว่า “การกินอาหารแบบสะสม” ในอาหารประเภทนี้ ปลิงทะเลกินสารอินทรีย์ที่มีอยู่ในตะกอนเป็นอาหารหลัก ซึ่งมักเป็นสาหร่าย แบคทีเรีย และเศษซากต่างๆ
นอกจากชั้นทั้งสามนี้แล้ว ปลิงทะเลยังพบได้ในเขตบาธีเพลาจิกอีกด้วย โดยชั้นนี้จะอยู่ลึกลงไปจากผิวน้ำประมาณ 1,000 ถึง 4,000 เมตร และมีอุณหภูมิต่ำถึง 4 องศาเซลเซียส ปลิงทะเลกินอาหารประเภทเดียวกับที่พบในเขตเมโซเพลาจิกเป็นหลัก เช่น อนุภาคอินทรีย์ขนาดเล็ก
การปรับตัวและพฤติกรรม
ปลิงทะเลสามารถดำรงชีวิตอยู่ในแหล่งที่อยู่อาศัยต่างๆ ได้เนื่องจากต้องปรับตัวหลายอย่าง ปลิงทะเลมีผิวหนังที่หนาและโครงกระดูกที่แข็งซึ่งสามารถทนต่อแรงกดดันและอุณหภูมิสูงได้ นอกจากนี้ ลำตัวที่ยาวเป็นท่อยังช่วยให้ปลิงทะเลสามารถขุดรูลงไปในก้นทะเลได้ ทำให้หาแหล่งอาหารที่ไม่สามารถหาได้ด้วยวิธีอื่น ปลิงทะเลยังมีประสาทสัมผัสที่พัฒนาอย่างสูง ซึ่งทำให้ปลิงทะเลสามารถตรวจจับการมีอยู่ของอาหาร ผู้ล่า และคู่ครองได้ แตงกวาทะเลเป็นสัตว์สังคมที่อาศัยอยู่รวมกันเป็นฝูงเพื่อหาอาหารและหลีกเลี่ยงศัตรู พฤติกรรมนี้มักพบเห็นได้ในป่า เนื่องจากแตงกวาทะเลจะรวมตัวกันอยู่รอบๆ แหล่งอาหารเป็นจำนวนมาก ในกรณีส่วนใหญ่ แตงกวาทะเลจะรวมตัวกันเป็นฝูงเป็นเวลานาน
แตงกวาทะเลยังเปลี่ยนสีเพื่อให้กลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อมได้ พฤติกรรมนี้เรียกว่าการพรางตัวด้วยเม็ดสีที่เข้มขึ้น ซึ่งจะช่วยให้แตงกวาทะเลพรางตัวได้ดีขึ้นเมื่ออยู่บนพื้นทะเล การปรับตัวนี้ทำให้แตงกวาทะเลไม่ถูกศัตรูสังเกตเห็น และยังมีข้อได้เปรียบทางยุทธวิธีในการหาอาหารอีกด้วย
ภัยคุกคามและการอนุรักษ์
แม้ว่าแตงกวาทะเลจะมีความทนทานอย่างเหลือเชื่อ แต่แตงกวาทะเลก็ยังเผชิญกับภัยคุกคามมากมายในป่า การทำการประมงมากเกินไปเป็นภัยคุกคามที่ร้ายแรงที่สุดต่อการดำรงอยู่ของแตงกวาทะเล เนื่องจากแตงกวาทะเลถูกล่าเพื่อเอาหนังไปทำผลิตภัณฑ์จากหนัง นอกจากนี้ แตงกวาทะเลยังถูกล่าเพื่อการค้าในตู้ปลา เนื้อของแตงกวาทะเลถูกนำไปใช้ในการบริโภคของมนุษย์ และอวัยวะภายในของแตงกวาทะเลถูกนำไปใช้ในยาแผนโบราณ การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศยังเป็นภัยคุกคามสำคัญต่อแตงกวาทะเล เนื่องจากทำให้อุณหภูมิของมหาสมุทรอุ่นขึ้น กระแสน้ำในมหาสมุทรเปลี่ยนแปลง และมหาสมุทรมีกรดเพิ่มขึ้น การเปลี่ยนแปลงเหล่านี้อาจส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อแหล่งที่อยู่อาศัยของแตงกวาทะเล ส่งผลให้แหล่งอาหารเปลี่ยนแปลง กระแสน้ำในมหาสมุทรเปลี่ยนแปลง หรือเกิดสัตว์นักล่า
เนื่องจากภัยคุกคามเหล่านี้ จึงมีความพยายามในการอนุรักษ์แตงกวาทะเลหลายประการ ทั้งนี้ มีการกำหนดข้อบังคับจำนวนหนึ่งเพื่อจำกัดหรือห้ามจับหรือเก็บแตงกวาทะเล ขึ้นอยู่กับสายพันธุ์ นอกจากนี้ ยังมีเขตคุ้มครองทางทะเลที่จัดตั้งขึ้นเพื่อให้เป็นที่หลบภัยและแหล่งที่อยู่อาศัยของแตงกวาทะเล
ความสัมพันธ์แบบพึ่งพาอาศัยกัน
เป็นที่ทราบกันดีว่าแตงกวาทะเลมีความสัมพันธ์แบบพึ่งพาอาศัยกันกับสิ่งมีชีวิตอื่นๆ ความสัมพันธ์เหล่านี้อาจเป็นประโยชน์กับทั้งสองฝ่าย ตัวอย่างเช่น แตงกวาทะเลสามารถสร้างความสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นกับปลาบางชนิด เช่น ปลาหมอทะเล ปลาเหล่านี้กินปรสิตและเศษซากที่สะสมอยู่บนร่างกายของแตงกวาทะเล ในขณะที่แตงกวาทะเลได้รับประโยชน์จากการมีปลาอยู่ด้วย ซึ่งสามารถช่วยขับไล่ศัตรูที่อาจเข้ามารุกรานได้
สิ่งมีชีวิตอื่นๆ ที่สร้างความสัมพันธ์แบบพึ่งพาอาศัยกันกับแตงกวาทะเล ได้แก่ ฟองน้ำและปลาดาว ในกรณีนี้ ฟองน้ำกินอินทรียวัตถุที่สะสมอยู่บนร่างกายของแตงกวาทะเล ในขณะที่แตงกวาทะเลได้รับประโยชน์จากออกซิเจนที่ฟองน้ำให้มา ในทางกลับกัน ปลาดาวสามารถกินเศษซากที่สะสมอยู่บนแตงกวาทะเลและปกป้องจากศัตรูที่อาจเข้ามารุกรานได้
ความสำคัญต่อมนุษย์
แตงกวาทะเลเป็นสายพันธุ์ที่มีคุณค่าซึ่งให้ประโยชน์ต่างๆ แก่มนุษย์ พวกมันเป็นแหล่งอาหารที่เชื่อถือได้สำหรับชุมชนท้องถิ่นในหลายส่วนของโลกและมีความสำคัญต่อการประมง เปลือกของแตงกวาทะเลยังใช้ทำผลิตภัณฑ์หนัง ส่วนส่วนต่างๆ ของร่างกายใช้เป็นยาแผนโบราณเพื่อรักษาโรคต่างๆ
นอกจากนี้ แตงกวาทะเลยังมีบทบาทสำคัญในสภาพแวดล้อมทางทะเลอีกด้วย แตงกวาทะเลถือเป็นห่วงโซ่อาหารที่สำคัญ เนื่องจากแตงกวาทะเลกินสารอินทรีย์ที่สะสมอยู่บนพื้นทะเลเป็นอาหาร ของเสียของแตงกวาทะเลยังใช้เป็นอาหารของสิ่งมีชีวิตอื่นๆ เช่น ไส้เดือน สัตว์จำพวกกุ้ง และหอย สุดท้าย แตงกวาทะเลยังมีความสำคัญในการรักษาสุขภาพของแนวปะการัง เนื่องจากแตงกวาทะเลกินสาหร่ายที่สามารถเจริญเติบโตเหนือปะการังได้
การวิจัยปัจจุบัน
การวิจัยเกี่ยวกับแตงกวาทะเลยังคงดำเนินต่อไป โดยนักวิทยาศาสตร์พยายามทำความเข้าใจสิ่งมีชีวิตที่น่าสนใจเหล่านี้ให้ดียิ่งขึ้น พฤติกรรม นิเวศวิทยา วงจรชีวิต และการใช้งานที่เป็นไปได้เป็นเพียงหัวข้อบางส่วนจากหลายๆ หัวข้อที่กำลังได้รับการวิจัยในปัจจุบัน นอกจากนี้ นักวิทยาศาสตร์ยังศึกษาการใช้งานแตงกวาทะเลในทางการแพทย์ที่มีศักยภาพ เนื่องจากพบว่าแตงกวาทะเลบางชนิดมีคุณสมบัติที่สามารถใช้รักษาโรคต่างๆ ของมนุษย์ได้
นอกเหนือจากการศึกษาวิจัยเหล่านี้แล้ว ยังมีความพยายามในการอนุรักษ์อีกด้วย นักวิจัยกำลังศึกษาแนวทางในการบรรเทาภัยคุกคามที่เกิดกับแตงกวาทะเล และพัฒนาแนวทางการประมงที่ยั่งยืนซึ่งจะช่วยลดผลกระทบของการทำประมงมากเกินไปต่อประชากรของแตงกวาทะเลได้
สรุป
